치료해도 다시 자라는 간암…원인은 '디스에드헤린' 단백질
· GIST 연구팀, 재발·약물 내성·면역 회피 잇는 핵심 기전 규명
그래픽은 디스에드헤린에 의한 간암 악성화·면역 회피 기전 모식도. 디스에드헤린이 신호전달(FAK/YAP/TEAD)을 통해 암 줄기세포 유전자와 면역 회피 단백질(PD-L1)을 동시에 증가시키는 기전을 규명함. (그래픽=GIST 제공)치료 후에도 재발을 반복하는 간암의 근본 원인이 특정 단백질에 있다는 연구 결과가 나왔다.
광주과학기술원(GIST)은 생명과학과 남정석 교수 연구팀이 간암에서 약물 내성과 면역 회피를 동시에 유발하는 핵심 단백질 '디스에드헤린(Dysadherin)'의 역할을 규명하고 이를 표적으로 한 치료 전략의 가능성을 제시했다고 12일 밝혔다.
연구팀은 간암 환자 유전체 데이터 분석과 생쥐 종양모델, 인간화 마우스 모델을 통해 디스에드헤린 발현이 높을수록 종양 진행 속도가 빨라지고 재발 위험과 예후 악화가 뚜렷해진다는 사실을 확인했다.
특히 디스에드헤린은 암 재발의 원인으로 지목되는 암 줄기세포 형성과 면역세포의 공격을 피하는 면역 억제 환경을 하나의 신호 흐름으로 동시에 유도하는 것으로 나타났다.
디스에드헤린이 FAK–YAP 신호 축을 활성화해 줄기세포 관련 유전자(OCT4)와 면역 회피 물질(PD-L1) 생성을 증가시킨다는 점도 밝혀졌다.
FAK–YAP 신호 축은 세포 부착 과정에서 활성화되는 FAK(Focal Adhesion Kinase) 신호가 YAP(Yes-associated protein)의 활성화를 유도해 핵으로 이동시키고 그 결과 암 줄기세포성, 침윤·전이, 약물 내성 관련 유전자 발현을 증가시키는 신호 전달 경로다. 종양에서 이 신호 축이 과활성화되면 암의 악성도가 높아져 치료 표적으로 주목받고 있다.
(왼쪽부터) GIST 생명과학부 남정석 교수, 부산대학교 김형식 교수, GIST 장태영 석박통합과정생, GIST 전소엘 석박통합과정생. (사진=GIST 제공) 연구팀은 디스에드헤린의 기능을 억제한 간암 세포를 동물 모델에 적용한 결과 종양 성장과 전이가 현저히 감소하고 면역세포 기능이 회복되는 효과를 확인했다.
디스에드헤린 억제 펩타이드를 투여한 실험에서도 유사한 치료 효과가 관찰됐다.
남정석 교수는 "간암 치료의 가장 큰 난제인 재발과 치료 저항성이 디스에드헤린–YAP 신호 축으로 연결돼 있음을 규명했다"며 "기존 치료에 반응하지 않는 중증 간암 환자에게 새로운 치료 가능성을 제시할 수 있을 것"이라고 말했다.
이번 연구는 GIST 남정석 교수와 부산대 치의학전문대학원 김형식 교수가 공동 교신저자로 주도하고 GIST 장태영·전소엘 박사과정생이 공동 제1저자로 수행했다.
과학기술정보통신부·한국연구재단 중견연구자지원사업과 바이오의료기술개발사업, 선도연구센터지원사업(IRC)·GIST-전남대학교병원 공동연구사업의 지원을 받았다.
연구 결과는 세계적 학술지 네이처(Nature) 계열의 의생명과학·분자 신호전달 분야 국제학술지 'Signal Transduction and Targeted Therapy' 온라인에 2025년 12월29일 게재됐다.
기술이전 관련 협의는 GIST기술사업화센터(hgmoon@gist.ac.kr)로 문의하면 된다.