목디스크. (사진= 유토이미지 제공)장시간 스마트폰이나 컴퓨터를 사용하는 생활습관으로 인해 목과 어깨 통증을 호소하는 사람이 늘고 있다. 단순한 근육 피로나 이른바 ‘담’으로 여기기 쉬운 증상이라도 반복되거나 한쪽 부위에 지속적으로 나타난다면 목디스크(경추 추간판 질환)의 초기 신호일 가능성이 있어 주의가 요구된다.
의료계에 따르면 정상적인 목뼈는 옆에서 봤을 때 완만한 C자 형태를 유지하지만, 고개를 앞으로 내미는 자세가 반복되면 거북목이나 일자목으로 변형될 수 있다. 머리 무게는 약 4~6㎏ 수준이지만 숙이는 각도가 커질수록 목이 받는 부담도 크게 증가해 근육 긴장과 디스크 퇴행, 신경 압박 위험이 높아질 수 있다.
초기 목디스크는 목 뒤의 뻐근함과 어깨 결림, 견갑골 안쪽 통증 등으로 시작되는 경우가 적지 않다. 일반적으로 알려진 팔이나 손 저림 증상이 나타나기 전에도 승모근 부위나 한쪽 어깨 통증만 지속될 수 있어 단순 근육통과 혼동하기 쉽다.
경추에서 나온 신경은 어깨와 팔, 손으로 연결되기 때문에 실제 병변은 목에 있어도 통증이 어깨나 견갑골 주변에서 먼저 나타날 수 있다. 증상이 진행되면 팔과 손가락 저림, 근력 저하 등 신경학적 이상이 동반될 가능성도 있다.
전문가들은 근육 피로로 인한 통증은 휴식 후 비교적 호전되는 경우가 많지만, 목디스크는 특정 방향으로 목을 움직일 때 통증이 심해지거나 한쪽 목과 어깨에 지속적으로 나타나는 특징을 보일 수 있다고 설명한다. 또한 어깨에서 팔까지 이어지는 통증이나 저림이 함께 발생한다면 경추 질환 여부를 확인해 볼 필요가 있다고 조언한다.
초기 목디스크는 약물치료와 물리치료, 운동치료 등 비수술적 치료를 통해 증상 개선을 기대할 수 있으며, 생활습관 교정도 중요한 관리 방법으로 꼽힌다. 다만 신경 압박이 심하거나 팔의 힘이 약해지는 증상이 나타나는 경우에는 의료진의 판단에 따라 수술적 치료가 고려될 수 있다. 반복되는 목과 어깨 통증을 가볍게 넘기기보다 조기에 정확한 진단을 받는 것이 중요하다는 것이 전문가들의 공통된 조언이다.
